- Ήταν Ιούνιος του 1986, στην Αγγλία της Μάργκαρετ Θάτσερ.
- Υψηλή ανεργία, ζοφερή ατμόσφαιρα, κανένα μέλλον στον ορίζοντα.
- Σε μια παμπ στο Στόουρμπριτζ, τέσσερις φίλοι —οπαδοί ποδοσφαίρου με λίγες εκατοντάδες λίρες στην τσέπη— πήραν μια απόφαση που άλλαξε τη ζωή τους για πάντα: να πάνε στο Μεξικό για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ήταν Ιούνιος του 1986, στην Αγγλία της Μάργκαρετ Θάτσερ. Υψηλή ανεργία, ζοφερή ατμόσφαιρα, κανένα μέλλον στον ορίζοντα. Σε μια παμπ στο Στόουρμπριτζ, τέσσερις φίλοι —οπαδοί ποδοσφαίρου με λίγες εκατοντάδες λίρες στην τσέπη— πήραν μια απόφαση που άλλαξε τη ζωή τους για πάντα: να πάνε στο Μεξικό για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Οι Γκάρι Άλεν («Adder»), Γκάρι Χάρντγουικ («Rabbithead»), Στιούαρτ Μπέιτς («Batesy») και Ντέιβιντ Άρνολντ («Arnie») δεν γνώριζαν καν ότι η επίσημη γλώσσα του Μεξικού ήταν τα ισπανικά. Δεν είχαν σχέδιο. Είχαν όμως αρκετή τόλμη.
Η φυγή που έγινε μόνιμη
Ο Χάρντγουικ είχε τον πιο εντυπωσιακό αποχαιρετισμό: πέταξε την τσάντα από το παράθυρο, είπε στη σύντροφό του ότι πάει για γάλα και έλειψε 12 χρόνια. Ο Στιούαρτ από την πλευρά του είχε τρεις εκκρεμείς εμφανίσεις στο Κακουργιοδικείο — κι ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή. Πέταξαν από Μπέρμιγχαμ στο Γκάτγουικ, διήνυσαν 8.000 χιλιόμετρα μέχρι το Σαν Αντόνιο και από εκεί με λεωφορεία στο Μοντερέι.
Στο South Padre Island του Τέξας, ντυμένοι με φόρμες της εθνικής Αγγλίας, τους πέρασαν για παίκτες. Υπέγραψαν αυτόγραφα σε χαρτοπετσέτες και ανέβηκαν σε σκηνή. Ο Στιούαρτ πέρασε τη νύχτα με γυναίκα που πίστεψε ότι ήταν ο Σίλτον.
Στο «Αζτέκα» είδαν από κοντά τον προημιτελικό Αγγλία-Αργεντινή και το περίφημο «χέρι του Θεού» του Μαραντόνα. «Ακόμα και μέσα στο γήπεδο ήταν ξεκάθαρο ότι ήταν χέρι. Όλοι το είδαν εκτός από τον διαιτητή», θυμάται ο Γκάρι. Μετά τον αγώνα, σε συμπλοκή με Αργεντινούς, ο Χάρντγουικ έπεσε από γέφυρα με κάταγμα κρανίου και σπασμένα άκρα. Ο Ντέιβιντ τραυματίστηκε στο πόδι από κοντάρι σημαίας.
Νέες ζωές στις ΗΠΑ
Παρά τον αποκλεισμό της Αγγλίας, κανείς δεν επέστρεψε. Ο Ντέιβιντ έμεινε στο Μοντερέι και έγινε διευθυντής σχολείου. Ο Γκάρι Άλεν δημιούργησε επιχείρηση εξοπλισμού αποχέτευσης με τζίρο 20 εκατομμύρια λίρες. Ο Στιούαρτ εργάζεται στην αυτοκινητοβιομηχανία στο Χιούστον. Ο Χάρντγουικ εργάστηκε ως ελαιοχρωματιστής στην Ατλάντα — πέθανε το 2024 από παγκρεατίτιδα, αφού πρόλαβε να ξανασυνδεθεί μέσω Facebook με την κόρη του Νικόλ, που είχε αφήσει τριών χρονών. Η μητέρα της δεν τον συγχώρεσε ποτέ.
Φέτος, με αφορμή το Μουντιάλ 2026 στο Μεξικό, ΗΠΑ και Καναδά, ο Γκάρι και ο Στιούαρτ ξανασυναντήθηκαν στο Ντάλας. «Το 1986 μάς έβλεπαν σαν ταραχοποιούς. Τώρα η ατμόσφαιρα είναι γιορτή», λέει ο Γκάρι. Η ιστορία τους έχει γίνει ντοκιμαντέρ με τίτλο «Lost Down Mexico Way».
